¿Luz al final del túnel? La Ciencia explica qué nos sucede después de morir

En nuestra interminable búsqueda por entender lo que nos sucede después de morir, los humanos han visto desde hace mucho tiempo que el raro fenómeno de las experiencias cercanas a la muerte nos da algunas pistas. Las personas que han tenido un roce con la muerte a menudo reportan haber visto y experimentado eventos que alteran la vida en "el otro lado", como una luz blanca brillante al final de un largo túnel, o haberse reunido con parientes perdidos o mascotas queridas. Pero a pesar de la naturaleza aparentemente sobrenatural de estas experiencias, los expertos dicen que la ciencia puede explicar por qué ocurren - y qué es lo que realmente está sucediendo.

¿Qué son las experiencias cercanas a la muerte?

Una experiencia cercana a la muerte es un acontecimiento psicológico profundo con elementos místicos. Típicamente ocurre en personas cercanas a la muerte, o durante situaciones de intenso dolor físico o emocional, pero también puede ocurrir después de ataques cardíacos o lesiones cerebrales traumáticas, o incluso durante la meditación y el síncope (pérdida del conocimiento debido a una caída de la presión arterial). Son sorprendentemente comunes, y un tercio de las personas que han estado cerca de la muerte reportan haber experimentado uno.

Las características comunes que las personas reportan son sentimientos de satisfacción, desprendimiento psíquico del cuerpo (tales como experiencias fuera del cuerpo), movimiento rápido a través de un túnel largo y oscuro, y entrar en una luz brillante.

La cultura y la edad también pueden influir en el tipo de experiencia cercana a la muerte que tiene la gente. Por ejemplo, muchos indios informan haber conocido al rey hindú de los muertos, Yamraj, mientras que los estadounidenses a menudo afirman haber conocido a Jesús. Los niños típicamente describen el encuentro con amigos y maestros "a la luz".

La mayoría de las experiencias cercanas a la muerte que se han reportado son positivas, e incluso han ayudado a reducir la ansiedad por la muerte, a afirmar la vida y a aumentar el bienestar. Sin embargo, algunas experiencias cercanas a la muerte son negativas e incluyen sentimientos como la falta de control, la conciencia de la inexistencia, las imágenes infernales o el juicio percibido de un ser superior.

¿Por qué ocurren las experiencias cercanas a la muerte?

Los neurocientíficos Olaf Blanke y Sebastian Dieguez han propuesto dos tipos de experiencias cercanas a la muerte. El tipo uno, que se asocia con el hemisferio izquierdo del cerebro, presenta una sensación alterada de tiempo e impresiones de vuelo. El tipo dos, que afecta al hemisferio derecho, se caracteriza por ver o comunicarse con los espíritus y oír voces, sonidos y música. Aunque no está claro por qué hay diferentes tipos de experiencias cercanas a la muerte, las diferentes interacciones entre las regiones cerebrales producen estas experiencias distintas.

Los lóbulos temporales también juegan un papel importante en las experiencias cercanas a la muerte. Esta área del cerebro está involucrada en el procesamiento de la información sensorial y la memoria, por lo que la actividad anormal en estos lóbulos puede producir sensaciones y percepciones extrañas.

A pesar de las diversas teorías utilizadas para explicar las experiencias cercanas a la muerte, es difícil llegar al fondo de lo que las causa. Las personas religiosas creen que las experiencias cercanas a la muerte proporcionan evidencia de vida después de la muerte - en particular, la separación del espíritu del cuerpo. Mientras que las explicaciones científicas para las experiencias cercanas a la muerte incluyen la despersonalización, que es una sensación de estar separado de su cuerpo. El autor científico Carl Sagan incluso sugirió que el estrés de la muerte produce un recuerdo del nacimiento, sugiriendo que el "túnel" que la gente ve es una reimaginación del canal de nacimiento.

Pero debido a la naturaleza extravagante de estas teorías, han surgido otras explicaciones. Algunos investigadores afirman que las endorfinas liberadas durante eventos estresantes pueden producir algo como una experiencia cercana a la muerte, particularmente al reducir el dolor y aumentar las sensaciones placenteras. De manera similar, los anestésicos como la ketamina pueden simular características de experiencias cercanas a la muerte, como las experiencias fuera del cuerpo.

Otras teorías sugieren que las experiencias cercanas a la muerte surgen de la dimetiltriptamina (DMT), una droga psicodélica que ocurre naturalmente en algunas plantas. Rick Strassman, un profesor de psiquiatría, observó en un estudio de 1990 a 1995 que las personas tenían experiencias místicas y cercanas a la muerte después de la inyección de DMT. Según Strassman, el cuerpo tiene DMT natural liberado al nacer y morir. Sin embargo, no hay pruebas concluyentes que apoyen esta opinión. En general, las teorías basadas en químicos carecen de precisión y no pueden explicar la gama completa de experiencias cercanas a la muerte que la gente experimenta.

Los investigadores también han explicado experiencias cercanas a la muerte a través de la anoxia cerebral, una falta de oxígeno en el cerebro. Un investigador encontró que los pilotos aéreos que experimentaron inconsciencia durante la aceleración rápida describieron características similares a la experiencia cercana a la muerte, como la visión de túnel. La falta de oxígeno también puede desencadenar convulsiones del lóbulo temporal que causan alucinaciones. Estos pueden ser similares a una experiencia cercana a la muerte.

Pero la explicación más extendida para las experiencias cercanas a la muerte es la hipótesis del cerebro moribundo. Esta teoría propone que las experiencias cercanas a la muerte son alucinaciones causadas por la actividad en el cerebro a medida que las células comienzan a morir. Como estas ocurren en tiempos de crisis, esto explicaría las historias que cuentan los sobrevivientes. El problema con esta teoría, aunque plausible, es que no explica toda la gama de características que pueden ocurrir durante las experiencias cercanas a la muerte, como por ejemplo por qué las personas tienen experiencias fuera del cuerpo.

Actualmente, no existe una explicación definitiva de por qué ocurren las experiencias cercanas a la muerte. Pero las investigaciones en curso todavía se esfuerzan por comprender este enigmático fenómeno. Ya sea que sean paranormales o no, las experiencias cercanas a la muerte son extremadamente importantes. Proporcionan significado, esperanza y propósito para muchas personas, a la vez que ofrecen una apreciación del deseo humano de sobrevivir más allá de la muerte.

Este artíclo se publicó en 'The Conversation' bajo licencia Creative Commons