Astrónomos aficionados descubren un raro exoplaneta

Aunque el telescopio espacial Kepler de la NASA se quedó sin combustible y terminó su misión en 2018, los científicos ciudadanos han usado sus datos para descubrir un exoplaneta a 226 años luz de distancia en la constelación de Tauro.

El exoplaneta, conocido como K2-288Bb, es aproximadamente el doble del tamaño de la Tierra y orbita dentro de la zona habitable de su estrella, lo que significa que puede existir agua líquida en su superficie. Es difícil saber si el planeta es rocoso como la Tierra o un gigante gaseoso como Neptuno.

El planeta está en el sistema K2-288, que contiene un par de oscuras y frías estrellas tipo M que están a 5.1 billones de millas de distancia, aproximadamente seis veces la distancia entre Saturno y el sol. La más brillante de las dos estrellas es la mitad de masiva que nuestro sol, y la otra estrella es un tercio de la masa del sol. K2-288Bb orbita la estrella más pequeña, más oscura, completando una órbita completa cada 31.3 días.

K2-288Bb es la mitad del tamaño de Neptuno o 1,9 veces el tamaño de la Tierra, colocándolo en la "brecha de Fulton" entre 1,5 y dos veces el tamaño de la Tierra. Este es un tamaño poco común de exoplanetas que lo hace perfecto para estudiar la evolución planetaria porque se han encontrado muy pocos.

El descubrimiento fue anunciado el lunes 7 de enero en la 233ª reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Seattle.

"Es un descubrimiento muy emocionante debido a cómo se encontró, su órbita templada y porque los planetas de este tamaño parecen ser relativamente poco comunes", dijo Adina Feinstein, estudiante de posgrado en astrofísica de la Universidad de Chicago y autora principal de un artículo que describe el nuevo planeta que fue aceptado para su publicación por 'The Astronomical Journal'.

Aunque todos los datos de la misión Kepler se ejecutaron a través de un algoritmo para determinar los posibles candidatos a planetas, se necesitaba mano de obra visual para mirar realmente los posibles tránsitos de los planetas -- o sumergirse en la luz cuando un planeta pasa frente a su estrella -- en los datos de la curva de luz. Kepler observó otros eventos que podrían ser confundidos con tránsitos de planetas por una computadora.

Pero el "reinicio" de la misión Kepler en 2014 que condujo a la misión K2 permitió múltiples campañas de observación que aportaron aún más datos. Cada tres meses, Kepler miraba un trozo de cielo diferente.

"La reorientación de Kepler en relación con el Sol causó cambios minúsculos en la forma del telescopio y la temperatura de la electrónica, lo que inevitablemente afectó las sensibles mediciones de Kepler en los primeros días de cada campaña", dijo el coautor del estudio Geert Barentsen, astrofísico del Centro de Investigación Ames de la NASA, en una declaración.

Esos tres primeros días de datos fueron ignorados, y se corrigieron los errores en el resto de los datos recopilados.

Pero los científicos no pudieron hacerlo solos. Había demasiadas curvas de luz para estudiarlas por sí solas.

Así que las curvas de luz reprocesadas y "limpiadas" fueron cargadas a través del proyecto Exoplanet Explorers en la plataforma en línea Zooniverse, y el público fue invitado a "salir y encontrarnos planetas", dijo Feinstein.

En mayo de 2017, los científicos ciudadanos comenzaron a discutir sobre un planeta en particular, pero sólo tenía dos tránsitos, o pasos del planeta frente a su estrella. Los científicos necesitaban al menos tres para marcarlo como un blanco interesante.

Feinstein y Makennah Bristow, un estudiante de pregrado de la Universidad de Carolina del Norte en Asheville, trabajaron como pasantes en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, buscando los datos de los tránsitos. Habían notado el mismo sistema y sus dos tránsitos.

Pero los científicos ciudadanos encontraron el tercer tránsito escondido en esos primeros días de datos que habían sido casi olvidados.

"Así es como lo pasamos por alto, y se necesitaron los agudos ojos de los científicos ciudadanos para hacer este hallazgo extremadamente valioso y señalarnos hacia él", dijo Feinstein.

Se hicieron observaciones de seguimiento con múltiples telescopios para confirmar el exoplaneta.

Habrá más oportunidades para que los científicos ciudadanos ayuden a descubrir los exoplanetas. La última misión de caza de planetas de la NASA, TESS, proporcionará más curvas de luz que están llenas de planetas potenciales esperando ser encontrados.

El año pasado en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana, se anunció que los científicos ciudadanos ayudaron a descubrir cinco planetas entre el tamaño de la Tierra y Neptuno alrededor de la estrella K2-138, el primer sistema multiplanet encontrado a través del crowdsourcing.

Este año, Kevin Hardegree-Ullman, erudito posdoctoral en astronomía del Instituto Tecnológico de California, anunció que el telescopio espacial Spitzer siguió ese descubrimiento y descubrió un sexto planeta, K2-138 g, más pequeño que Neptuno, que orbita la estrella cada 42 días.

"Este es sólo el noveno sistema descubierto que contiene seis o más planetas", dijo.