Los fósiles del Ártico canadiense son los hongos más antiguos conocidos de la Tierra
El hongo es 500 millones de años más viejo que el anterior poseedor de un récord encontrado en Wisconsin.
Pequeños fósiles encontrados en la roca de barro en el Ártico canadiense son los restos del hongo más antiguo conocido en la Tierra, dicen los científicos.
Los minúsculos organismos fueron descubiertos en un esquisto en aguas poco profundas, una especie de roca sedimentaria de grano fino, en una región al sur de la isla de Victoria, a orillas del Océano Ártico.
Las pruebas realizadas en el esquisto, que se acumuló durante millones de años en un río o lago, revelaron que se formó hace entre 900 y 1.000 millones de años en lo que hoy son los Territorios del Noroeste.
La edad de la roca hace que el hongo sea 500 millones de años más viejo que el anterior poseedor del récord, un hongo de 450 metros de antigüedad que fue desenterrado en Wisconsin.
El microscópico Ourasphaira giraldae multicelular, considerado el hongo más antiguo descubierto hasta ahora / C.C Loron, University of Liège
En la revista 'Nature', los científicos describen cómo una batería de análisis químicos y estructurales identificó al organismo antiguo como Ourasphaira giraldae. Las esporas del hongo miden menos de una décima de milímetro de largo y se conectan entre sí por medio de filamentos delgados y ramificados.
Con los fósiles bajo el microscopio, los científicos pudieron distinguir claramente las características clave del hongo, incluyendo sus esporas esféricas, los filamentos ramificados que conectan las esporas y sus paredes celulares de doble capa.
Los organismos están tan bien conservados que todavía contienen rastros de quitina, un compuesto orgánico utilizado para fabricar paredes celulares de hongos.
El hongo quedó atrapado en el lodo solidificado, lo que impidió que el oxígeno se filtrara y descompusiera los hongos. "La conservación es tan buena que todavía tenemos los compuestos orgánicos", señala Corentin Loron, primer autor del estudio en la Universidad de Lieja en Bélgica.
Los hongos juegan un papel crucial en los ecosistemas, descomponiendo la materia orgánica y devolviendo nutrientes al suelo para ayudar a las plantas a crecer.
La existencia de hongos hace mil millones de años sugiere que los organismos sentaron las bases para que las primeras plantas colonizaran la tierra hace unos 470 millones de años.
La antigüedad del hongo recién encontrado puede tener implicaciones para la historia de otras formas de vida en la Tierra. Antes de que se separaran, los hongos y los animales se sentaban en la misma rama del árbol evolutivo.
Si los hongos ya habían evolucionado hace mil millones de años, los animales primitivos también podrían haberlo hecho.
"Si se trata realmente de hongos, entonces debería haber animales alrededor también", dice Loron. "No estamos hablando de nada grande como los dinosaurios. Sería algo muy sencillo. Tal vez una esponja."
Mientras que las esporas de hongos individuales son diminutas, los organismos pueden crecer a tamaños enormes al ramificarse y conectarse entre sí. Se cree que una especie de hongo de la miel en las Montañas Azules en Oregon es el organismo vivo más grande del mundo que ocupa 890 hectáreas y tiene 2.400 años.
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