¿Cómo han acabado las pandemias?

El ser humano suele tropezarse con la misma piedra dos veces, o tres, o las que hagan falta. Esta realidad ha quedado patente con la llegada del Covid-19, que ha cogido a todo el mundo por sorpresa. Sin embargo, la historia de la humanidad está repleta de luchas contra pandemias, y por tanto, el guion sobre cómo acabar con ellas ya está escrito. A continuación, un viaje al pasado para resolver el presente: 

PESTE BUBÓNICA, LA PANDEMIA MÁS LETAL

Nuestros antepasados, de hace unas 60 generaciones, vivieron una de las pandemias más terroríficas que ha afrontado la humanidad: la peste bubónica. La enfermedad, causada por bacterias transmitidas por pulgas de ratas y transmitida de persona a persona a través del aire, mató a cientos de millones de personas.

El síntoma más evidente de esta patología son los bubones, unos bultos que aparecían debido a la inflamación de los ganglios linfáticos. Se cree que la pandemia se acabó controlando con la mejora de la higiene y una estricta cuarentena. 

Sin embargo, la humanidad no habría podido acabar con la peste sin entender cómo se produjo la transmisión. "Una vez que se tiene el conocimiento y se comparte, se pueden tomar medidas para hacer que la transmisión sea mucho más baja", explica Steven Riley, profesor de enfermedades infecciosas en el Imperial College de Londres. Sin comprender la enfermedad, no se hubiese podido erradicar. 

La peste aún sigue viva. El último brote reportado tuvo lugar en Mongolia en julio de este año, por lo que cualquiera la podría volver a contraer. No obstante, la enfermedad ya no es letal y se puede tratar exitosamente con antibióticos. 

VIRUELA, UN VIRUS EXTERMINADO

La enfermedad causada por el virus variola minor es una de las más letales conocidas por los humanos. Quienes la contraían acababan con el cuerpo repleto de pústulas llenas de líquido en todo el cuerpo. Un 30% de los infectados acababa muriendo por la enfermedad. 

La viruela se transmitía a través de gotitas provenientes de la nariz o de la boca, además de por el contacto con las llagas de los infectados. 

Puede transmitirse a través de gotitas de la nariz o boca de una persona infectada o por medio de sus llagas. La enfermedad , que mató a cientos de millones de personas (300 millones solo en el S.XX), se consiguió erradicar completamente a través de una vacuna creada por el médico británico Edward Jenner en 1796 y el esfuerzo de varias generaciones, ya que se necesitaron dos siglos para declararla como "extinguida". 

"Podría verse como el mayor retorno de una inversión pública", explica el profesor Riley. Hoy en día, nadie se puede contagiar de viruela. 

EL CÓLERA, UNA PANDEMIA DE LOS PAÍSES MENOS DESARROLLADOS

Ocho generaciones atrás nuestros antepasados tuvieron que afrontar la llegada de una enfermedad que puede provocar diarrea, náuseas, vómitos, deshidratación y acabar con la muerte del afectado. Se trata del cólera, una enfermedad causada por alimentos o agua potable contaminados. 

La mayoría de países desarrollados han conseguido eliminar la enfermedad gracias a las medidas de higiene y saneamiento de los alimentos. Sin embargo, en muchos países con pocos ingresos sigue siendo una enfermedad endémica. 

A pesar de haber una vacuna y medicamentos para tratar la enfermedad, hasta 140.000 personas siguen muriendo cada año en países con bajos ingresos, según apunta la OMS. Se trata entonces de una pandemia relacionada con la pobreza  y como tal, solo se podría erradicar consiguiendo que todo el mundo fuera el primer mundo, una utopía inalcanzable. 

LA GRIPE ESTACIONAL, UNA AMENAZA CONSTANTE

La gripe ha causado una serie de pandemias a lo largo de la humanidad. Sin embargo, el mayor brote registrado fue a principios del S.XX. Conocido como "gripe española", fue el brote más duro de gripe que se ha registrado en la historia reciente y causó la muerte de 50 a 100 millones de personas en todo el planeta. 

Igual que se está haciendo con el Covid-19, se consiguió frenar la propagación de la gripe española a través del aislamiento y la cuarentena de los infectados. Después de dos oleadas entre 1918 y 1920, esa cepa del virus se desvaneció para dar paso a una versión mucho menos letal que sigue circulando por todos los países. 

La gripe sigue siendo "una amenaza de pandemia", dice el profesor Riley, y todos seguimos en riesgo de sufrir otra pandemia causada por estos virus. 

EL SIDA, EL VIRUS MODERNO

El sida o virus de inmunodeficiéncia humana (VIH) llegó a la humanidad hace tan sólo cuatro décadas. La mayoría de gente que lea este artículo habrá vivido su propagación a lo largo de sus vidas. Según la OMS, se trata de una "epidemia global", y hasta ahora ha matado a 32 millones de personas en todo el mundo. 

Según el profesor Riley, el VIH es "la peor versión de un virus" debido al tiempo en que un infectado tarda en desarrollar sus síntomas. Un portador puede pasar mucho tiempo sin tener ni una sola señal de estar infectado, lo que facilita la propagación de la enfermedad. 

El VIH se ha conseguido frenar a base de educación, el avance en las técnicas de diagnóstico y la aparición de los antiretrovirales. Sin embargo, en 2019 murieron 690.000 personas a causa del virus, por lo que la humanidad aún está lejos de poder decir que ha conseguido erradicarlo. 

No existe cura para el sida, aunque cualquier infectado que viva en un país con buena atención médica podría sobrevivir a la enfermedad gracias a los antiretrovirales, pudiendo llevar una vida tan normal como alguien que no tenga el virus. Sin embargo, como ocurre con el cólera, se trata de una enfermedad que sigue matando en países con bajos ingresos, donde no hay acceso a antiretrovirales y los enfermos, como Freddy Mercury, siguen muriendo sin que nadie pueda ayudarlos.