¿De dónde viene la tradición de besarse bajo el muérdago en Navidad?

Desde el primer beso de Harry Potter hasta la canción navideña de Justin Bieber, los besos bajo el muérdago están en todas partes en la cultura pop.

Pero esta tradición navideña existió mucho antes de que apareciera en películas y canciones pop.

Aunque los historiadores no están seguros de por qué empezaron a besarse bajo el muérdago, existe un consenso general sobre cuándo y dónde comenzó la costumbre, y cómo se hizo popular durante la época navideña.

Los orígenes del beso bajo el muérdago, una planta que a menudo lleva bayas blancas, a menudo se remontan a un cuento en la mitología nórdica sobre el dios Baldur. En la historia, Frigg, la madre de Baldur, lanza un poderoso hechizo para asegurarse de que ninguna planta cultivada en la tierra pueda ser utilizada como arma contra su hijo.

La única planta que el hechizo no alcanza es el muérdago, ya que no crece de la tierra, sino de las ramas de un árbol. El intrigante Loki, al aprender esto, hace una lanza de muérdago. La lanza que mataría a Baldur.

Pero la conexión entre esa historia y la tradición no está clara, y puede que ni siquiera exista.

En muchos relatos, Frigg declara que el muérdago es un símbolo de amor después de la muerte de su hijo y promete besar a cualquiera que pase por debajo de él. Si esa es una versión exacta de la historia, estaría claro cómo se conecta directamente con el acto romántico de hoy. 

Sin embargo, el historiador Mark Forsyth dice que esta no es la forma en que termina la historia. Forsyth es el autor de 'A Christmas Cornucopia: The Hidden Stories Behind Our Yuletide Traditions' (Las historias ocultas detrás de nuestras tradiciones navideñas), y examinó cuatro relatos nórdicos del asesinato del dios y los eventos que siguieron. "La muerte de Baldur tiene que ver con el muérdago, pero no tiene nada que ver con los besos o la Navidad", le dice a 'TIME'.

Aunque Forsyth no sabe por qué comenzaron los besos bajo el muérdago, el autor dice que sí sabe que la tradición comenzó entre 1720 y 1784, en Inglaterra.

Under the Mistletoe, óleo de Karl Witkowski / CC

Los besos bajo el muérdago no habrían existido como una tradición popular antes de 1720 porque la investigación más extensa sobre la planta se publicó ese año, y no hacía referencia a la práctica, explica Forsyth. John Colbatch, un boticario y médico inglés, escribió dos libros sobre el muérdago en 1719 y 1720. "Tenía toda una sección sobre supersticiones y costumbres asociadas con el muérdago", dice Forsyth, "y no menciona nada sobre besar bajo el muérdago".

En cambio, la primera referencia de besar bajo el muérdago que Forsyth encontró proviene de una canción publicada en 1784. Los versos dicen:

"Lo que todos los hombres, Jem, John y Joe,

Gritad:'¿Qué buena suerte os ha enviado?

Y besar bajo el muérdago,

La chica no cumplió veinte años".

Otros historiadores también han citado estas líneas como la primera referencia de la tradición. Pero lo que ocurrió entre 1720 y 1784 que hizo que los besos bajo el muérdago fueran un fenómeno festivo sigue siendo desconocido. "Puedo suponer que se trataba de un chico particularmente lujurioso e inventivo, y de una chica particularmente crédula", escribe Forsyth en su libro.

La literatura y el arte de los siglos XVIII y XIX ampliaron esta idea. Charles Dickens en 'The Pickwick Papers', publicado en 1837, retrata el frenesí navideño asociado con este tipo particular de beso. Escribe que las damas más jóvenes "gritaban y luchaban, corrían hacia las esquinas, amenazaban y se quejaban, hacían de todo menos salir de la habitación, hasta que algunos de los caballeros menos aventureros estaban a punto de desistir, cuando a todos les pareció inútil resistirse por más tiempo y se sometieron a ser besados de buena gana". En un grabado de arte de 1794, los sirvientes de una cocina están listos para un beso bajo el muérdago, con una leyenda que describe a "Saucy Joe" que "rudamente" besó a "Bridget la cocinera".

Las mujeres en ambas escenas fueron representadas como resistiendo los besos pero teniendo que ceder después de ser atrapadas pasando bajo el muérdago. Los historiadores han dicho que habrían creído que tenían que aceptar besos de los hombres o arriesgarse a la mala suerte. Exactamente cuán seria era la resistencia es difícil de decir basándose en pruebas documentales, pero Forsyth dice que hubo varias historias de la época que mostraban a las mujeres "usando la excusa del muérdago para eludir a sus maridos posesivos y a sus padres" que de otra manera podrían haber evitado tales besos.

"Una breve inspección del techo sería todo lo que se necesita para evitarlo, mientras que ser forzado a contraer un matrimonio sin amor en un mundo sin divorcio o sin ninguna apariencia de los derechos de la mujer habría sido más difícil de escapar", dice a TIME. Observando que es extremadamente difícil descifrar un fenómeno dos siglos después, añade: "Puedo decir con cierta certeza, sin embargo, que encontrarse accidentalmente bajo el muérdago habría sido muy, muy lejos de la lista de preocupaciones y desventajas de una mujer viva en el año 1800".

En Estados Unidos, la popularidad de besar bajo el muérdago como tradición navideña se remonta más fácilmente a The Sketch Book, de Washington Irving, publicado en 1820.

El escritor estadounidense había regresado de Inglaterra, y registró las tradiciones navideñas que había observado en el extranjero. En el capítulo "Nochebuena", una nota al pie de página dice: "El muérdago sigue colgado en las granjas y cocinas en Navidad, y los jóvenes tienen el privilegio de besar a las chicas que están debajo de él, arrancando cada vez una baya del arbusto. Cuando las bayas están todas arrancadas, el privilegio cesa".

Forsyth dice que el texto de Irving, un bestseller, jugó un papel importante en la aceleración de la popularidad de la tradición. "La Navidad era sólo un festival muy, muy menor a principios del siglo XIX", explica. "Irving hizo la plantilla para la Navidad moderna en muchos sentidos." Debido a que los besos bajo el muérdago fueron mencionados en The Sketch Book, una gran audiencia americana fue introducida a la práctica, y eventualmente adoptó este acto - y lo introdujo a lo largo de los siglos al pasar de una rareza semi-escandalosa a un gesto romántico mutuo bien conocido de alegría navideña.