Los coches voladores podrían salvarnos del cambio climático

Varias compañías e incluso agencias como la NASA han estado trabajando en la creación de automóviles voladores, esperando lanzar el servicio en la próxima década, y eso podría ser parte de la respuesta para ayudar a frenar el cambio climático, según un nuevo estudio.

El estudio, publicado en la revista 'Nature Communications' por autores del Centro de Sistemas Sostenibles de la Universidad de Michigan y Ford Motor Company, comparó el uso de energía de la versión eléctrica de los coches voladores, conocidos como aviones eléctricos de despegue y aterrizaje vertical o VTOL, con el de los coches tradicionales y eléctricos. 

El estudio también analizó el aspecto de ahorro de tiempo de los vehículos y su uso general de energía.

No es como tener un coche con alas aparcado frente a tu casa -como es el caso del aparatoso Transition de la empresa Terrafugia. Los VTOLs están todos en fase de prototipo, y ninguno está disponible en el mercado.

Hay diferentes estilos en las obras. Un ejemplo es el modelo de Uber, con taxis aéreos que puedan viajar a una velocidad de 240 a 320 kilómetros por hora a una altitud entre 300 y 600 metros, con una batería que dure hasta 96 kilómetros antes de necesitar recargarse.

Según el nuevo estudio, totalmente cargado con un piloto y tres pasajeros, los coches eléctricos voladores tendrían alrededor de un 52% menos de emisiones de gases de efecto invernadero que los coches tradicionales y generarían un 6% menos de emisiones de gases de efecto invernadero que los coches eléctricos en viajes de 100 kilómetros.

Los investigadores utilizaron información pública de las empresas que han creado estos prototipos para crear un modelo que calcula cuánta energía usarían y cuánto gas de efecto invernadero generarían.

"Crecí viendo 'Los Supersónicos'", dice el coautor del estudio Gregory A. Keoleian, director del Centro de Sistemas Sostenibles de la Universidad de Michigan. "Nos sorprendieron mucho los resultados."

El estudio encontró que los coches voladores no necesariamente serían más sostenibles en un viaje corto comparado con los vehículos eléctricos, pero serían una buena alternativa sostenible para viajes más largos.

"Las implicaciones energéticas del despegue y el aterrizaje son inherentemente mayores que las del crucero", dijo Noah Furbush, estudiante de posgrado de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Michigan que trabajó en el estudio. 

"Así que tratamos de limitar el tiempo que pasamos en el vuelo de despegue o aterrizaje lo más posible, y tratamos de pasar el mayor tiempo posible en el crucero más eficiente que pudiéramos".

En cuanto a las emisiones de gases de efecto invernadero y la eficiencia energética, los autos voladores totalmente ocupados podrían superar a los autos terrestres en los viajes de San Francisco a San José, por ejemplo, encontraron los autores.

Este tipo de coches serían especialmente útiles en ciudades congestionadas por el tráfico. También serían buenos para áreas geográficas que están aisladas o que tienen otras limitaciones de movilidad, por ejemplo, si tuvieras que ir sobre el agua, como en un viaje de Detroit a Cleveland o de Londres a París. También serían una alternativa mucho más rápida que conducir por tierra.

Los autores concluyen que se necesita más investigación para ver exactamente qué tan viables son los coches voladores en términos de coste y ruido.

Y para ser sostenible, Keoleian dijo que espera que los vehículos se mantengan para el uso de este nicho de viajes más largos, con múltiples pasajeros.

"No queremos que esto sea demasiado conveniente para que la gente empiece a vivir más lejos del trabajo y fomente la dispersión, porque eso frustra el propósito en términos de consumo de energía", dijo Keoleian. "Vivimos en un mundo con restricciones de carbono y necesitamos invertir en tecnología que reduzca el uso de energía y las emisiones."