La subida del mar es imparable y afectará a mil millones de personas

Si no se toman medidas urgentes para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, el hielo permanente se derretirá a un ritmo sin precedentes, elevando los niveles del océano con consecuencias para más de mil millones de personas, advierten los expertos de la ONU.

La alerta forma parte de un informe lanzado este miércoles 25 de septiembre en Mónaco por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), creado por las Naciones Unidas, dedicado al impacto climático en los océanos y la criósfera, las regiones cubiertas por el hielo y la nieve permanentes que constituyen el 10 por ciento de la superficie del planeta.

El pasado junio, un equipo de la Universidad de Alaska Fairbanks mostró su asombro por la rapidez con la que se está derritiendo el permafrost en el Ártico. Un estudio publicado en abril señalaba además que las emisiones del deshielo del permafrost ártico podrían ser 12 veces más altas de lo que se pensaba.

Durante este siglo, se espera que los océanos sufran cambios "sin precedentes", con temperaturas más altas, agua más ácida, menos oxígeno y condiciones alteradas de producción de recursos.

Se espera que las olas de calor marinas y los fenómenos extremos relacionados con los fenómenos meteorológicos de 'El Niño' y 'La Niña' sean más frecuentes", pronostican los científicos del IPCC, que señalan que "la frecuencia y la gravedad de estos cambios serán menores en un escenario de reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero".

El IPCC afirma que "el océano y la criósfera albergan hábitats únicos y están conectados a otros componentes del sistema climático a través de intercambios globales de agua, energía y carbono".

Los cambios en este sistema afectarán a más de mil millones de personas en todo el mundo, desde los aproximadamente cuatro millones que viven en el Ártico hasta los 680 millones que viven en zonas costeras y los 670 millones que viven en zonas de alta montaña, que podrían alcanzar los 840 millones en 30 años.

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las principales ciudades costeras de todo el mundo

Los científicos del panel encontraron que el océano global ha estado aumentando su temperatura desde 1970, absorbiendo "más del 90% del exceso de calor en el sistema climático", con olas de calor marino dos veces más frecuentes desde 1982.

"Al absorber más dióxido de carbono, el océano ha sufrido un aumento de la acidez en la superficie", señalan los científicos, considerando muy probable que entre el 20% y el 30% del dióxido de carbono (CO2) emitido por la actividad humana desde 1980 terminara en el océano y causara una pérdida de oxígeno de la superficie marina a mil metros de profundidad.

El nivel medio mundial de los océanos está aumentando, acelerándose en las últimas décadas debido a las crecientes pérdidas de las masas de hielo de Groenlandia y la Antártida y a la continua pérdida de la masa de los glaciares, y se han producido "aumentos de las precipitaciones y de los vientos tropicales ciclónicos, con fenómenos meteorológicos extremos que suponen un riesgo para las zonas costeras".

El IPCC señala un aumento "sin precedentes" del nivel medio mundial de los océanos en el período 2006-2015 en comparación con el siglo pasado, a un ritmo de 3,6 milímetros por año, atribuible principalmente al derretimiento de las masas de hielo y los glaciares.

En la Antártida, las pérdidas de hielo "se triplicaron entre 2007 y 2016 en comparación con el período 1997-2006", el informe concluye con "alta confianza" que "la causa dominante del aumento del nivel medio del mar desde 1970 es obra del hombre".

Los científicos proyectan que el aumento del nivel del océano alcanzará los 15 milímetros por año en 2100 y "varios centímetros por año en el siglo XXII".

Los altos niveles de agua que ocurren una vez por siglo podrían ser una realidad anual en este siglo.

Entre las consecuencias, el informe del IPCC señala "cambios en las actividades estacionales y en la abundancia y distribución de especies animales y vegetales de importancia ecológica, cultural y económica", con "perturbaciones ecológicas y del ecosistema" y un mayor riesgo de extinción de especies adaptadas a las bajas temperaturas.

La pérdida de masas de hielo "afectaría los recursos acuáticos y su uso", con la liberación de metales como el mercurio en el agua de los ríos, consecuencias para la salud, y en la agricultura en zonas al pie de las montañas, con "cambios en inundaciones, deslizamientos de tierra, avalanchas y desestabilización del suelo", con efectos en las actividades humanas, desde la agricultura al turismo.

En los últimos 100 años, "cerca del 50% de los humedales costeros se han perdido como resultado de la presión humana, el aumento del nivel del mar, el calentamiento y los fenómenos meteorológicos extremos", y "los ecosistemas vegetales costeros que protegen la costa de las tormentas y la erosión" y absorben el dióxido de carbono se han perdido, dice el documento.

La tendencia es que los glaciares sigan derritiéndose en las próximas décadas: "las masas de hielo de Groenlandia y la Antártida deberían seguir derritiéndose a un ritmo creciente durante el siglo XXI y más allá", una realidad agravada por el continuo aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero.

Las medidas para mitigar los efectos descritos como "adaptación ambiciosa y efectiva" son la única manera de contrarrestar los "costos y riesgos crecientes" de retrasar aún más las acciones concretas para limitar el calentamiento global.

"Las personas más expuestas y vulnerables son a menudo las menos capaces de responder", señala el IPCC, señalando que muchas iniciativas a nivel gubernamental (como la protección de las zonas marinas o los sistemas de gestión del agua) están "demasiado fragmentadas en muchos sectores administrativos" como para ser eficaces a la hora de abordar "los crecientes riesgos que plantea el cambio climático".

Entre las medidas identificadas como positivas, el IPCC se refiere a la recuperación de los ecosistemas vegetales costeros, que podrían absorber alrededor del "0,5% de las emisiones anuales actuales" y emitir menos dióxido de carbono, proteger las costas de las tormentas, aumentar la calidad del agua y aportar beneficios a la biodiversidad.

"A pesar de las grandes incertidumbres sobre el ritmo y la escala del aumento del nivel del océano después de 2050", las comunidades costeras se beneficiarán de una planificación oportuna, con "respuestas flexibles" que puedan adaptarse a la realidad, dice el IPCC, permitiendo medidas que van desde sistemas de alerta de inundaciones hasta la reubicación de la población antes o después de los desastres.

La reducción "urgente y ambiciosa" de las emisiones es crucial, consideran los científicos, que abogan por la misma ambición para las medidas de adaptación al cambio climático.

"La educación y la alfabetización sobre el clima, el seguimiento y la previsión, la utilización de todas las fuentes de conocimiento disponibles, el intercambio de datos, la información y el conocimiento, la financiación y el apoyo institucional" son esenciales, señalan.