​Científicos descubren una célula capaz identificar y matar la mayoría de tipos de cáncer humano

Micrografía de un linfocito T humano /CC

Los científicos han descubierto un nuevo 'soldado' del sistema inmunológico que podría tener el poder de tratar la mayoría de los tipos de cáncer.

Un nuevo estudio, publicado en la revista 'Nature Immunology', ha documentado el descubrimiento de una célula T armada con un nuevo tipo de receptor que es capaz de identificar y matar la mayoría de los tipos de cáncer humano mientras que ignora las células sanas.

Aunque expertos independientes advierten que este descubrimiento está todavía en una fase muy inicial, podría allanar el camino hacia una terapia contra el cáncer "universal" muy en el futuro.

Una célula T es un linfocito, un tipo de célula del sistema inmunológico que desempeña un papel central en la respuesta inmunológica del cuerpo. Se pueden utilizar para tratar algunos cánceres en la terapia de células T, en la que se extraen las propias células T del paciente y se editan genéticamente en un laboratorio, armándolas con un gen para un receptor especial que se une a una determinada proteína de las células cancerosas del paciente. Esto identifica a la célula como un pícaro y desencadena un ataque del sistema inmunológico. Puede ser muy eficaz, pero el tratamiento tiene que ser personalizado para cada paciente y sólo funciona en un número limitado de cánceres.

Esta célula T recién descubierta es mucho más flexible. Investigadores de la Universidad de Cardiff en el Reino Unido encontraron que la célula T está equipada con receptores que pueden identificar muchos tipos diferentes de cáncer a través de una sola molécula de superficie celular llamada MR1. A diferencia de otras moléculas de la superficie celular que son usadas por las células T para identificar células cancerosas, la MR1 tampoco varía en la población humana.

En teoría, estas nuevas células T serían el candidato perfecto para la terapia de células T, ya que podrían proporcionar un tratamiento para cualquier cáncer.

"Anteriormente, nadie creía que esto fuera posible", señala el profesor Andrew Sewell, autor principal del estudio y experto en células T de la Facultad de medicina de la Universidad de Cardiff.

"Apuntar al cáncer mediante células T restringidas por RM1 es una nueva y emocionante frontera, ya que plantea la posibilidad de un tratamiento del cáncer de 'talla única', un solo tipo de célula T que podría ser capaz de destruir muchos tipos distintos de cánceres en toda la población", añade.

En un experimento de laboratorio llevado a cabo en ratones, se demostró que las células T equipadas con el nuevo receptor matan las células cancerosas de pulmón, piel, sangre, colon, mama, hueso, próstata, ovario, riñón y cuello uterino. Es demasiado pronto para saber cómo se traduciría este tratamiento en los humanos, pero el descubrimiento ciertamente es muy promisorio.

"No hay duda de que es un descubrimiento muy emocionante, tanto para avanzar en nuestro conocimiento básico sobre el sistema inmunológico como para la posibilidad de nuevos medicamentos en el futuro", comentó sobre los hallazgos el profesor Daniel Davis, profesor de inmunología de la Universidad de Manchester, que no participó en el estudio.

"Hasta ahora, el poder de estas células inmunes para matar las células cancerosas ha sido probado en un plato de laboratorio y en ratones. Por el momento, se trata de una investigación muy básica y no se acerca a los medicamentos reales para los pacientes", agregó. "Pero a largo plazo, la esperanza es que este tipo de célula inmunológica pueda ser la base de nuevas terapias inmunológicas, ya sea mediante la infusión de estas células directamente en los pacientes o el desencadenamiento de su capacidad de acción".