​Las termitas ayudan a los bosques a resistir las sequías

La vida silvestre es un frágil equilibrio en el que todos tienen un valioso papel que desempeñar. A pesar de su mala reputación, las termitas no son una excepción. Un equipo dirigido por Louise Ashton, de la Universidad de Hong Kong, y Paul Eggleton, del Departamento de Ciencias del Museo de Historia Natural de Londres (Science, 10 de enero de 2019), demuestra cómo estos insectos contribuyen a la buena salud de los bosques tropicales de Borneo al regular la humedad.

Las termitas tienen mala prensa. Al alimentarse de la madera, debilitan los hogares en los que a veces encuentran refugio o devoran los cultivos en los que se asientan. Pero de las 3.000 especies conocidas de termitas, sólo el 4% son consideradas como parásitos. Estos insectos viven en todo el mundo, pero son particularmente abundantes en los ecosistemas tropicales. 

Durante una sequía extrema que azotó la isla de Borneo a finales de 2015 y principios de 2016, los investigadores estudiaron ocho parcelas muy dispersas en el suelo del bosque. En cuatro de estas parcelas, el equipo de Paul Eggleton aplanó los montículos de termitas para "limpiar" el área de la presencia de estos insectos.

Las parcelas que aún tenían termiteros fueron más capaces de resistir la sequía. La humedad del suelo, a una profundidad de 5 centímetros, fue un 36% mayor que en las parcelas donde se interrumpió la actividad de las termitas. "Este es un resultado que a primera vista puede parecer sorprendente", dice Christophe Lucas, investigador del Institute for Research on Insect Biology (Tours). 

"Uno podría pensar que durante un período de sequía, las termitas reducen su actividad. ¡Pero es todo lo contrario! Su acción permite que el bosque respire". 

Las plantas trepadoras trasplantadas a áreas donde las termitas permanecieron activas tuvieron un 51% más de probabilidades de sobrevivir. Ya se sabía que las termitas facilitaban la descomposición de las hojas, promoviendo la humedad del suelo y el contenido de nutrientes. Son uno de los pocos seres vivos capaces de descomponer la celulosa contenida en la materia vegetal. Pero es la primera vez que se demuestra su papel "corrector".

PARTE ESENCIAL DE LA BIOSFERA

Según los autores del estudio -publicado en 'Science'-, la comunidad de termitas es una especie de "seguro ecológico" que protege los ecosistemas de los peligros ambientales y climáticos. 

"Estos resultados son, en mi opinión, totalmente transferibles a otros entornos", añade Christophe Lucas. "El papel de los insectos es igual de importante en nuestros bosques. Revuelven la tierra y la hacen respirar. En muchas sociedades, tener un montículo de termitas en su tierra es una señal de riqueza, porque se asocia con mejores cosechas".

Una demostración que sólo confirma el papel esencial de los insectos en la biosfera. "En este caso, los investigadores hablan de termitas, pero podría ser cualquier insecto", dice Christophe Lucas. 

Por lo tanto, es probable que su escasez a escala mundial tenga un impacto dramático no sólo en la cadena alimentaria sino en toda la vida. Muchos animales se alimentan de insectos, y las plantas necesitan su acción para respirar, y por lo tanto adaptarse.